Skrzynia biegów składa się z wybieraka zamontowanego do dyspozycji kierowcy, który może wprowadzić skrzynię w dany tryb pracy wedle własnych preferencji. Wybierak jest ściśle połączony ze wskaźnikiem włączonego trybu, chyba ze sam lewarek jest jednocześnie wskaźnikiem.

Zazwyczaj wszystkie skrzynie automatyczne mają standardowy system przełączania, i pozycje można ustawić w układzie P-R-N-D (wymagany przez współczesne przepisy w Stanach Zjednoczonych). Często do zwykłego układu przełączania dodaje się specjalne tryby włączane dodatkowymi przyciskami, umiejscowionymi obok wybieraka.

Generalnie, wszelkie operacje związane z wybierakiem powinniśmy wykonywać na unieruchomionym aucie, z wciśniętym hamulcem – chyba, że według instrukcji można to zrobić inaczej. Silnik odpalamy zazwyczaj na przełożeniu P i N, tak samo zresztą jak w przypadku gaszenia silnika (choć można to zrobić na innych przełożeniach, jednak obciąża to w dużym stopniu hydraulikę samochodu, zwłaszcza w przypadku starszych aut).

Poszczególne pozycje mają następujące znaczenia:

• P (Parking): pozycja, którą przeznaczona jest do parkowania – koła napędzane auta są zablokowane.
• N (Neutral): bieg jałowy – jednostka napędowa nie napędza kół, jednak mogą one obracać się bez oporów.
• 2, 3: z tych pozycji korzystamy przeważnie do jazdy w górach oraz do holowania przyczep. Pozycja „2” wykorzystuje biegi pierwszy i drugi, pozycja „3” natomiast – pierwszy, drugi oraz trzeci.
• R (Reverse): bieg wsteczny, analogicznie do skrzyni manualnych, zasada działania jest podobna.
• D (Drive): tryb przystosowany do jazdy do przodu. Skrzynia automatycznie dokonuje zmiany przełożenia zależnie od tego, jak mocno użytkownik wciska gaz i jak obciążony jest silnik.

W dzisiejszych czasach automatyczna skrzynia biegów to część raczej bezawaryjna, ale jednocześnie bardzo wrażliwa na nawet najmniejsze zanieczyszczenia. Naturalną koleją rzeczy jest więc regularna wymiana filtra hydraulicznego w skrzyni biegów czy wymiana oleju. Aby wymienić filtr należy w pierwszej kolejności zlać olej ze skrzyni i zdemontować miskę olejową, bowiem to właśnie w niej umieszczony jest filtr oleju skrzyni biegów.

Ponadto, w misce olejowej skrzyni zamontowany jest magnes, odpowiedzialny za wyłapywanie z oleju drobin opiłków. Te bowiem, gdyby krążyły swobodnie, mogłyby uszkodzić elektrozawory skrzyni i spowodować usterkę. Przy wymianie filtra oleju warto więc oczyścić także magnes z wszelkich zanieczyszczeń.